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    母子，心中早有主意，这时便接口：“我们接妈妈回家。天香阁热闹，不好养病……”

    赵野抓起她的手凑在嘴边重重亲吻，这一下亲得响，葛子连同路上行人看过来，原婉然胀红脸却未抽手。

    她轻轻抚上赵野头发，“绣坊那儿我先不去了，咱们一块儿照顾妈妈。”忽然想到薛妈妈乃官妓身份，因问道：“教坊司肯放人吗？”

    赵野冷笑，“教坊司不留瘟疫病人，一旦上报消息，官员便来撵人。病人必须自寻地方养病，无处可去便送养济院自生自灭。”他牵住原婉然的手，一路不曾松开。

    夫妇俩到得天香阁，阁里许多男女未睡，在大厅低低交谈。一个老婆子见了赵野便上前告诉：“阿野，教坊使到了。”

    赵野眉心竖痕又多了几条，“这么快？”他牵着原婉然行走更急。

    “不知谁作了耳报神。”老婆子跟不上，便在赵野后头喊道：“妈妈迁去小院了。”

    小院在天香阁后方畸零角，赵野夫妻步进院子，院子当心一个麻脸官员坐在椅上，臭着脸拿汗巾掩口鼻，椅旁两差役侍立。

    下首几个娘姨龟奴都是天香阁有体面的老人，其中一个娘姨递上一锭雪花银，陪笑道：“大人，我们妈妈自从发热，便怕将病气过给旁人，自行避来这……”

    教坊使摊手接过银子纳进袖里，鼻孔朝天，“哼，染了疫病，如何不上养济院？”

    “那时不知是水痘……”

    “如今晓得了，还不快滚？”

    一个老龟奴道：“您老宽限点时间，阁里车子全派出去了……”

    “没车，骑坐骑，用爬的也行。总之，给我滚。”

    “大人，痘疹病人不好见风……”

    “一个老妓，死便死了，天香阁多少贵人出入，别脏了地方。——薛妈妈，妳再不出来，我让人动手。”教坊使向左右差役道：“把人轰出去。”众人连忙打躬作揖恳求。

    “不准动。”赵野喝道：“我带妈妈走。”

    教坊使鼓起眼把大腿一拍，喝道：“大胆，恶声冲撞长官，你个龟奴和……”他瞟向赵野身旁原婉然，原婉然姿容端丽，衣着朴素，他似乎拿不准这是花娘或丫鬟，不由顿住喝骂。

    赵野冷笑，“我是良民，不归大人辖治。”

    教坊使噎住，很快又道：“良民我也能治你，托个关系的事。”

    蓦地房里有人道：“阿野，不得无礼。”

    薛妈妈在娘姨扶持下缓步出屋，头戴帷帽，全身包裹严实。

    “大人……”她沙哑唤道，话音未落便一阵咳嗽。

    教坊使由椅上跳起来，双手摀嘴更紧，模糊话声由他手后传出，“妳别过来，不怕病气也怕楣气。”

    薛妈妈定住脚步，咳嗽声却更大，教坊使又退三步。

    “大人，我这便离开。只是孩子年轻不知事，请大人看在这些年妾身为大人效力，原宥他则个。”薛妈妈话声嘶沙气虚，然而说到“为大人效力”隐隐透出一股锋利威势。

    “罢，罢，大人不计小人过。”教坊使让差役掏出具保文书，指挥赵野过来，“既是你接人去住，过来画押按手印，留下姓名住址。人死了便罢，活了不送回教坊司，或者逃了，哼，唯你是问。”

    赵野按手印时砰地重重落下，教坊使欲待发作，薛妈妈便上前靠近，唬得他火速收下文书离去。临走他嚷道：“我一刻以后回来，妳要还在，哼。”

    薛妈妈请在场众人进房议事，她坐在堂上道：“列位，我这一去，必不能回。”

    赵野脸面紧绷，紧紧握住原婉然的手，原婉然轻抚他手臂。

    众人都劝薛妈妈宽心，薛妈妈道：“谢谢你们好意开解，自家身子自家知。这其实并非坏事，我要上岸了。”

    她说时风淡云轻，笑靥坦然，其他人都红了眼眶。

    薛妈妈又道：“天香阁里都是苦人，我走后，还望列位依旧一条心，互相扶持体谅。”

    她缓了缓气，提起在场数人姓名，指着桌上几只匣子，“我全副身家都在这儿，列出细目列表，请你们全数变卖。所得银钱资助天香阁里贫病老幼。那只剔红四层山水珠宝盒，盒里首饰你们随各人喜欢，拣一件留作念想。”她歇半晌，又道：“城东四喜胡同的宅子、四副头面留给阿野夫妻，酬谢他们替我送终。”

    薛妈妈交代完毕，因是有疫疾在身，也不与阁里未到的其他人辞别，由小门悄悄离去。临走前，她深深望向天香阁，上了车仍由后窗望去，直至天香阁消失在街道尽头。

    原婉然扶着薛妈妈回身依靠车壁休息，但听她轻轻一声苦笑。

    “曾经……曾经日里夜里作梦，都在逃离天香阁……”声音底下感慨万千。

    原婉然不知说什么好，握住她的手，一会儿柔声道：“妈妈，我们回家。”

    薛妈妈看着她笑了，“好，好孩子。”

    原婉然将薛妈妈安顿在她房里歇息，等天香阁运来薛妈妈的紫藤盆景，赵野便要出门买桑虫猪尾。

    原婉然在旁提醒：“相公，你顺道上冰窖买些冰，妈妈起疹痒，冰敷会好受些。”略略迟疑，她又道：“再买痘疹娘娘的图像和香烛吧，我来供奉。”

    赵野默然，自薛妈妈出事后，他便有些心神不属，这时盯着原婉然瞧了一会儿，忽然开步走来，俯身将人牢牢抱住。

    他埋在她颈窝发间不发一语，而她静静受着他倾身依来的份量，搂住他轻拍背脊。

    赵野走后不多时，大门处便有人拍门不止，原婉然上前应门，门首外但见访客中年麻脸，一身官服。

    “教坊使？”原婉然小脸不由自主沉了三分，先前这人这样不拿薛妈妈当人。

    那教坊使却恍若未觉，冲她笑出满脸折子，要多亲切便有多亲切。

    第七十七回：紫藤花瓣

    那教坊使道：“小娘子，本官来瞧薛妈妈。”

    刚刚风急火急赶人，这便又来探病？原婉然莫名其妙。忌惮教坊使官吏身份，她强自陪笑道：“多谢大人好意，妈妈生病劳顿才刚安歇，不方便见客。您先请回，待妈妈康复，我们便去谢过大人。”

    教坊使一愣，笑脸有三分勉强，“薛妈妈我们必是要见的，她也必肯见我们，妳喊她起来准备。”

    “我们”？还有谁要见薛妈妈？

    原婉然眼睛一转，街前除开教坊使座骑，路旁停了一辆马车，马车装饰与车夫、仆役打扮，算来属于富家用度。

    原婉然踌躇半晌，道：“大人，您在天香阁亲眼所见，薛妈妈身子虚弱，必须休养……”

    教坊使皮笑肉不笑，压低嗓子道：“本官可是为妳们着想，来客是贵人。得罪了，哼，人伸指一捺——”他打出按死虫子的手势。“能捺死妳全家。”

    原婉